那时候的 “中国”，范围小得可怜。周朝是众多邦国里的 “大哥”，王都周围是直接管辖的王畿之地，叫 “中国”；往外是分封的诸侯，再往外就是被称为 “四夷” 的部落。《尚书》里记载周公旦说 “皇天既付中国民，越厥疆土于先王”，意思是上天把 “中国” 的百姓和土地交给先王，这里的 “中国”，还是特指中原那片核心区域。
春秋战国乱了几百年，各国打来打去，可谁都认一个理：谁占了 “中国”（中原），谁就是正统。齐桓公召集诸侯会盟，打着 “尊王攘夷” 的旗号，其实是想借着守护 “中国” 的名义当霸主；晋文公打败楚国后，第一件事就是把军队开到洛阳附近，向周天子献俘，证明自己才是 “中国” 的守护者。那时候的 “中国”，更像一个文化符号，代表着礼乐、文明，谁能掌控它，谁就有了统治的合法性。
真正让 “中国” 的范围扩大的，是秦始皇。公元前 221 年，嬴政灭六国统一全国，虽然他没在诏书中直接用 “中国” 称呼自己的帝国，但郡县制的推行，把原来分散的 “中国”（中原）和周边地区连在了一起。到了汉朝，“中国” 才正式成为国家的代称。汉武帝派张骞出使西域，打通丝绸之路，使者在跟西域各国打交道时，都自称 “中国人”；连匈奴人在与汉朝和亲时，也会在书信里写 “愿与中国和亲，永结兄弟”。
更有意思的是，后来入主中原的少数民族王朝，也都抢着用 “中国” 自称。南北朝时，南朝骂北朝是 “胡虏”，北朝却反驳 “我们占据中原，才是真正的中国”；辽朝的萧太后跟宋朝谈判时，坚持要在盟约里写 “辽为北朝，宋为南朝，皆为中国”；金朝把都城迁到燕京（今北京）后，直接在官方文书里称自己为 “中国”，还把宋朝叫 “南蛮”；元朝忽必烈更是在给日本的国书里写 “中国之主，天之所命”，这是历史上第一个少数民族王朝正式以 “中国” 自居。
到了清朝，“中国” 开始出现在外交文书里。1842 年，中英签订《南京条约》，里面第一次在官方条约里把 “大清” 和 “中国” 并用；光绪年间，清政府派使臣出使欧洲，国书开头就写 “中国大清国皇帝，问欧洲各国君主好”。这时候的 “中国”，已经从传统的王朝称谓，慢慢向现代国家名称转变。
1911 年辛亥革命后，孙中山建立 “中华民国”，“中国” 成了简称；1949 年中华人民共和国成立，“中国” 这个名字被正式确定下来。从西周时期指代洛阳周边的 “小中国”，到如今疆域辽阔、包含 56 个民族的 “大中国”，这两个字的背后，藏着的是几千年的疆域拓展、民族融合，更是文明的传承。
现在再看 “中国” 二字，你会发现它从来不是一个简单的名字。“中” 代表着我们对 “居中守正” 的追求 —— 地理上在东亚腹地，文化上崇尚 “中庸之道”；“国” 则见证着从分封邦国到大一统帝国的演变。而那件刻着最早 “中国” 的何尊，如今就放在中国国家博物馆里，它像一个沉默的见证者，告诉每一个参观者：我们的祖国，不仅有五千年的历史，更有三千年未曾中断的名字传承。
以上就是今天的历史解码。史书从来不是非黑即白的定论，每个褪色的墨迹背后都藏着值得玩味的复杂人性。你曾在哪个历史细节里照见现实？或是想让我解码哪段被误读的往事？欢迎在评论区留下你的见解，咱们一起在古今对话中唠唠！觉得内容有价值的话，别忘了点击「赞」和「关注」，把文章转发给爱历史的朋友 —— 你的每一次驻足，都是我深耕历史的动力！咱们下期历史现场见～返回搜狐，查看更多